恐鸟曾是新西兰众多鸟类中最大的一种，被称为鸟中"巨人" 。比现在世界上的第一大鸟--鸵鸟（平均身高2．5米）还要高。恐鸟除了腹部是黄色羽毛之外，其它全都是黄黑色相间。虽然恐鸟的上肢和鸵鸟一样已经退化，但它的身躯肥大，下肢粗短，因此奔跑能力远不及鸵鸟。恐鸟与鸵鸟的最大区别是：它的脖子有羽毛覆盖，而鸵鸟的脖子是秃裸的，并且比恐鸟的脖子要长；它是三根脚趾，而鸵鸟是两根脚趾。

18世纪中期，欧洲移民来到岛上，也给恐鸟带来了厄运。恐鸟肉一时成了这些欧洲移民的一项重要肉食来源。同时由于欧洲移民的到来以及当地土著人的不断增加，开始了大面积的烧荒、垦荒，恐鸟的生存地也就遭到彻底破坏，恐鸟因失去了立足之地而被大量饿死。同时，由于恐鸟破坏庄稼，当地土著人与欧洲人一起对付恐鸟，他们为了保护庄稼大量猎杀恐鸟。与欧洲人一起来到岛上的家犬和家鼠也成了恐鸟的天敌，它们同样给恐鸟以致命的打击。到了18世纪后期，恐鸟的数量已经很少了，人们捕捉恐鸟也越来越难了。而1800年则是人们能捕捉到恐鸟的最后一年。