在南美安第斯山脉，安第斯神鹰正翱游碧空、俯视丘陵，期望能遇到一只死羊以饱饥肠。从外表看，安第斯神鹰跟非洲草原上的秃鹫非常相似：头和脖子都只生着短短的绒羽，仿佛是裸露的。但是，鸟类学家指出，它们并无共同的祖先，也没有亲缘关系。非洲草原上的秃鹫是旧大陆鹫的后裔，是鹰的近亲。而安第斯神鹰是新大陆鹫。

大约在2 000万年前，旧大陆鹫曾驻足美洲新大陆。后来，由于某种目前尚未确知的原因，它们彻底从新大陆上消失了。随着旧大陆鸳的消失，新大陆鹫的祖先兴起了，成了新大陆上以尸体、腐肉为食的鸟类。据研究新大陆鹫的祖先在生存历史上较旧大陆鹫还要久远，它们是单独进化的一类鹰鹫类鸟。跟旧大陆鹫不同，新大陆鹫的鼻孔是相通的，有些种类有根发达的嗅觉器官；新大陆鹫的爪很细弱，不像旧大陆鹫有雕一样强劲的利爪。另外，新大陆鹫的鸣管很不发达，因而近乎“哑巴”。

现存的新大陆鹫只有7种，因为它们全部分布在美洲，所以又称美洲鹫，安第斯神鹰就是其中之一。这种鹫体羽黑色，雄鹫前额有一个大肉垂，裸露的颈基部有一圈白色的羽领，裸露的头、颈和嗉囊都呈鲜红色，因它们主要栖息在安第斯山脉中温尼佐拉至苔拉德福格的高山上，又因它们展翼达3米，体重达12千克，被认为是可飞行的最大的一种鸟，所以，人们称它们为“安第斯神鹰”。

安第斯神鹰善于翱翔，能借助山间的上升气流升高，并悄无声息地飞越沟壑大川。它们可以以任何动物的尸体为食，尤其爱吃牛羊的尸体。跟许多旧大陆鹫不同，安第斯神鹰很少聚成几十只的大群一起进食。安第斯神鹰十分贪食，不吃完尸体，是绝不会离去的。安第斯神鹰常常在吃食后飞到高高的悬崖上久“坐”，因为它们吃得太多太饱。不过，它们的消化系统肌肉发达，消化力强，即使所食过多也能顺利消化。目前，因为得到了严格的法律保护，安第斯神鹰在安第斯山区和南美太平洋沿岸比较常见。

旧大陆鹫大约有13种，广泛分布于非洲、亚洲和欧洲，肉垂秃鹫就是其中一种。肉垂秃鹫是生活在非洲荒漠草原上的一种数量非常多的大型旧大陆鹫，它体长约1米，展翼可达2．7米，它因裸露的头部两侧悬垂着粉色肉垂而得名。

肉垂秃鹫背部羽毛黑色和褐色间杂，尾楔型，腹部长有大量白色绒羽，使它们看上去像一个领系餐巾、衣衫不整的嬉皮士。说起它们的行为，人们常用两个字形容──“贪婪”。原来，肉垂秃鹫非常霸道，不论是不是它们先发现的尸体，在争斗中它们总是占上风。如果其他秃鹫不肯让出尸体，它们就会用武力驱赶。肉垂秃鹫取食时也有严格的顺序，总是个体大、身体强的秃鹫先进食。进食时，它们原来粉红色的脸和颈因兴奋会渐渐变成红色，极度兴奋时甚至可以变成紫红色。可笑的是，霸道的肉垂秃鹫在鬣狗来夺食时，却不敢出声地乖乖退到一旁，等待着吃一点“残羹剩饭”。

在我国生活的最著名的鹫是胡兀鹫，即人们常说的胡子雕。它们的头颈不像其他秃鹫，而是生满羽毛。在它的眼前方、眼前上方、鼻子基部及颏和下颌相连的地方，都长着黑色刚毛，看上去像长着一脸“络腮胡须”，胡子雕的绰号由此而来。跟其他秃鹫相比，胡兀骛不仅食尸体腐肉，而且还捕食活物，特别是山羊。它们也捕食野兔、野鸡和旱獭等。它们不但吃肉，还嗜食骨头。它们能咬碎羊骨，并能把咬不动的骨头叼上天空，然后一松嘴，让骨头掉在岩石上摔碎后再食用。据说，胡兀鹫能用同样的方法将捕到的龟摔碎吃掉。在非洲，胡兀鹫还会叼起石头砸碎鸵鸟蛋吃，这种本能令动物行为学家大力吃惊。

在人们的印象中，秃鹫似乎只吃肉，不论鲜肉还是腐肉，孰不知，生活在中非和西非的一种旧大陆鹫──棕涧鹫却主要以棕涧果实为食。不过，它的外表倒是跟大多数秃鹫相似，它头部棵露，裸露的部分只生有桔黄色的绒羽，同它的黄色的钩状嘴十分协调。

过去人们对秃鹫的功过褒贬不一。以前，很多人认为秃鹫常食腐尸，跟肉体接触，很可能是传播疾病的媒介，因而主张捕杀。动物学家后来发现，事实并不如此。首先，它们的消化系统能有效地杀死吃进去的细菌。其次，它们在吃完食后，常吐出一种粘液状物质涂刷双脚。这种分泌物是一种有效的消毒剂，能杀死脚爪上的细菌。第三，秃鹫的头颈裸露，有利于它们把头伸人尸体体腔，掏食内脏。它们吃完食后，喜欢在阳光下晒。由于头颈没有羽毛的遮拦，在阳光中紫外线的强烈照射下，沾在头颈上的细菌和寄生虫卵就被杀死。实际上，秃鹫吃掉死动物的尸体，不仅没有传播疾病，还能减少动物疾病的传播。如果没有这些起净化作用的鸟类，自然界将会是怎样一种情景呢？

自《生物百科知识》