麝牛躯体敦实。体长180～250cm，尾长7～10cm，身高一般125～136cm，体重250～350kg，最重可达400kg，雌性略小。吻、鼻部裸露，前额有簇毛。眼大而圆，瞳孔紫蓝色，唇和舌尖也是紫蓝色。两只小耳也被毛所遮。体毛长，绒毛丰满，为暗黑棕色，颈背至肩部有鬣毛，长逾30cm，略有卷毛，下垂如披风。毛分成两层，长毛下面还有一层厚绒毛，叫毛丝，既坚韧，又柔软，可挡住寒冷和潮气，上层针毛可防雨、雪并耐磨。躯干背部是鞍形的浅色毛。年龄愈大，白色区愈明显。尾很短，隐在长毛下面。四肢短而强壮，蹄子宽大开扩，蹄下生有白色的毛，能踏冰雪而不滑。有趣的是，它的左、右蹄并不对称。雌、雄均有角，角基部扁厚，由正中均分，贴着头骨向外侧生长，两角先向下弯曲，而后又向上挑起。长度在60cm左右，最长的纪录是70．5cm，雌角短小得多。

　　麝牛产在阿拉斯加、加拿大北部和格陵兰、挪威等地北极苔原地区极端荒凉的不毛之地。夏季，苔原带除了遍布苔薛和地衣以外，还生长着几百种植物。湖泊和沼泽地带，有许多小鸟飞来筑巢；刚出洞的旅鼠开始在地面频繁活动；廖鼠在四处捕食鱼儿和昆虫；驯鹿成群漫游；狐和狼、鸥鸠等食肉动物也被招来寻食……冬季来了，土地遭冰雪覆盖，丰富多彩的生命活力开始消失，随着出现的是寒冷和凄凉，许多动物都远走他乡。但是在这荒漠的土地上，还可以看到一些黑褐色的麝牛在孤独地徘徊。冬季积雪深厚。它们只能用蹄刨雪，挖出一些干草叶和苔藓类为食。它们比较耐饥渴，而且厚密的绒毛又能抵御北极-40～50℃的严寒。麝牛身上的绒毛又厚又密，足以抗御任何寒气和湿气，而外面的一层粗长毛又适于防御雨雪和大风。因此麝牛是极不怕冷的动物，但都很怕热。

　　麝牛是群居性动物，冬季集成100多只的大群，夏季则分散成小群活动，由一成年雄性和数只雌性以及它们的幼仔组成。早、晚活动，有一定活动区域。大部分时间在地上打吨，以减少能量消失。它们看上去粗笨，但行动起来却是令人意外地敏捷。它们腿短但跑得很快。麝牛有一种十分有趣的自卫方法，当它们遇到敌害时，成年个体便头朝外排成半圆形阵，将幼仔置于圈中，雄兽居中，由长着锋利长角的雄兽列阵以待，以角向敌，虽有一两头被击倒，也不四散逃命。在合群防守时，狼群虽然也会联合起来进攻，但是往往难以得逞。这对于它们的安全固然不利，但如果对待凶恶的狼群，这却不失为有效的自卫方式。主要食物是草和树叶、树皮、苔藓、地衣等。

　　过去，人们认为它的眼下腺内能分泌出一种麝香味的物质，因此得名“麝香牛”。其实，它没有麝香腺，只是在发情季节，雄牛的生殖器发出一种芳香的气味。一般在7～9月发情交配。这时雄兽非常好斗。它们于每年7月天气转暖时才恢复了一点身体的活力，发情季节也随后而至，开始满身躁动，焦急不安。雄兽一旦看中目标，就开始了长时间的追逐，一只雄兽总是能获取一大批的雌兽，开始它们幸福的爱情之旅。一只显得很有修养的雌兽会用自己的气味告诉追求自己的雄兽，它不是一个适合交配的对象，如果去年刚产下幼仔，仍处于哺乳期，任凭雄兽怎样追逐，它也是不会动心的。当然，动情的雄兽会常常发急，跟在雌兽屁股后面嗅来嗅去，尽管雌兽仍没什么兴趣，雄兽还是契而不舍，百折不挠地表达着它的愿望。

　　一只适合交配的雌兽很容易引起战争，通常是外来的雄兽发起挑衅，先用前腿摩擦地面，然后是以角和蹄掘地，并同时怒吼，这时已经在交配的那只雄兽只好停下来，也以同样的方式靠近对手。如果对峙时间很长，一方会不战自退，但要是双方势均力敌，只有通过打斗来解决问题了。斗争方式为先一步一步摇摆着向后退，退十几步后，突然再向前猛冲，用头角撞击对方，这种远距离冲击比直接冲击更加有力。雌兽孕期约9个月，5月或6月产仔，每胎产1仔，偶生2仔，雌兽一般每两年产1胎。初生幼仔毛短，体重9～10kg，哺乳3～4个月，3～4岁性成熟。寿命20～25年。

　　麝牛在数十万年前的更新世时代分布广泛，那时在现今的西伯利亚、英国、法国、德国及美国地区均有分布。当时这些地区还生存着猛犸、长毛犀等动物，但现在这些动物都已经灭绝了，只有麝牛。麝牛现在的生活范围仅限于北极圈内。

　　以前人们为了获取它的毛皮，乱捕现象严重，麝牛的数量锐减，很多分布区已经消失了。在欧亚大陆的苔原带早已绝迹，只有在北美洲北部和格陵兰岛上，还有它的踪迹。由于长期大量捕杀，现在只剩下1．8万多头，有绝迹的危险。美国和加拿大政府不得不用法律来禁止捕捉麝牛。