勺鸡雄鸟体长33—63厘米，体重760—1300克；雌鸟体长40—52厘米，体重932—1050克。雄鸟头部呈金属暗绿色，并具棕褐色或黑色的长冠羽；两侧耳羽下各有一块白斑；颈部、胸部和腹部棕栗色；其余体羽紫灰色，呈披针形，并具灰色和黑色纵纹；中央尾羽栗褐色，外侧尾羽银灰色，具黑色横斑和白色端斑。雌鸟体羽以棕褐色为主，杂以黄白色和黑色斑纹；头上有短的羽冠；耳羽后下方具淡棕白色斑块。虹膜褐色；嘴黑褐色；腿、脚暗红褐色。 勺鸡的分布分东西两段，西段包括阿富汗、巴基斯坦、克什米尔、印度北部和尼泊尔，东段在我国境内，两段之间不连续，而且在各段中也呈现不连续分布。在分布于华北以南的广大地区。根据雄鸟上背黑纹的多少，颈基部领状斑纹的有无或宽窄，雌鸟外侧尾羽的差异等，分化为10个亚种，其中5个亚种在我国有分布。 勺鸡是典型的森林鸟类，常栖于海拔1000—3000米的针叶林和针阔叶混合林内，栖息高度随季节变化而上下迁移。喜欢在低洼的山坡和山脚的沟缘灌木丛中活动，雄鸟和雌鸟单独或成对，性情机警，很少结群，夜晚也成对在树枝上过夜。雄鸟在清晨和傍晚时喜欢鸣叫，沙哑的嗓音就像公鸭一样，故在四川产地称它为“山鸭子”。 勺鸡主要以云杉、桦树、苔草、鳞毛蕨等木本、草本和矍类植物的嫩芽、嫩叶、花以及果实和种子等为食，已经记录到的种类多达43种。此外也吃少量昆虫、蜗牛等动物性食物。 繁殖期为3—6月，配偶为一夫一妻制。巢置于灌丛间的地面上，呈碗状。每窝产卵4—8枚，卵呈浅黄色布满无数深褐色细斑点。孵化期26—27天。勺鸡的雌鸟很有特点，全身密被绒羽，眼前方、上方及耳羽栗色，上体栗色，其余为栗黄色，头后部有一条栗色的横带，十分别致。 勺鸡虽然分布区范围较大，但分布区不连续，每地的数量都不多，例如安徽大别山的安徽亚种密度为每公顷0.12—0.23只；四川北川、宝兴、南坪等地的陕西亚种的密度分别为每公顷0.02、0.05和0.007只；宁夏六盘山的河北亚种密度为每公顷0.01只等等。
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